میتوان گفت تاریخچه سرطان به دیرینگی تاریخ مدنیت بشری است.دانشمندان و پزشکان متعددی در طول تاریخ بشری، زحمات زیادی را برای شناخت ، تشخیص و درمان این بیماری متحمل شده اند. اولین توصیف سرطان، مربوط به 1600 سال قبل از میلاد مسیح در تمدن باستانی مصر است. اگرچه از واژه سرطان استفاده نشده است اما در پاپیروسی که از آن موقع به جا مانده است 8 بیمار مبتلا به سرطان پستان توصیف شدهاند. پزشکان مصری محل سرطان را با کمک مته آتشی میسوزاندند. این روش طول عمر بیمار را افزایش میداده اما در پاپیروسهای باقیمانده نوشته شده سرطان غیرقابل درمان است. پزشکان یونان باستان اولین کسانی بودند که سرطان را بهعنوان یک بیماری شناختند. بقراط که بهعنوان پدر علم پزشکی شناخته میشود بین سالهای 460 تا 370 قبل از میلاد مسیح زندگی میکرد،سرطانهای پوست و بینی و پستان را دیده بود و ظاهر آنها را به خرچنگ تشبیه کرده بود. او برای نامیدن بیماری سرطان از کلمه خرچنگ (کارکونوس-کارسینوما) استفاده کرد. بعدها سلسیوس، پزشک رومی از مترادف لاتین این کلمه به نام کانسر استفاده کرد. پزشکان مسلمان هم از مترادف این کلمه یعنی سرطان (به معنی خرچنگ) استفاده کردند. حدود 150 سال بعد از میلاد گالن ، پزشک رومی از واژه Oncos ( معادل یونانی بلعیدن ) برای توصیف تومورها استفاده نمود و اصطلاح وی امروزه بعنوان قسمتی از نام متخصصین سرطان (Oncologist ) بکار می رود .